Le médecin de Palerme, l’ex-religieuse et sa femme empoisonnée : l’affaire qui a fait “scruscio” en 1945

ET un printemps étrange celui de 1945: ce sont des journées chaudes et pas seulement d’un point de vue météorologique.
Dans le Nord, les combats continuent, mais en Sicile, les alliés ont débarqué depuis un an et demi et lentement la population tente de revenir à la normale, travaille à la reconstruction, laissant derrière elle l’horreur, la mort et la dévastation.

A l’ombre de la grande histoire, de petits drames (non moins douloureux) se consomment, comme la mort subite, dans des circonstances mystérieuses, de Sophie Molatto, une dame de la bonne société de Palerme.
Le mari est Girolamo Lo Verso, fils d’un marchand de textile bien connu de la Via Maqueda, médecin aux urgences de la “Feliciuzza”, comme on appelle l’hôpital Benfratelli (aujourd’hui hôpital civique).
Le couple a déjà deux filles, Lina et Ellide, et un troisième enfant – un garçon peut-être – est en route ; mais au huitième mois de gestation, Sofia est obligée de se coucher, en raison d’une toxicose gravidique, une complication de la gestation.

La situation semble apparemment sous contrôle et Girolamo, un médecin attentif, prend soin de sa femme, mais soudain Sofia meurt.
Sa mort soulève une vague d’incrédulité et d’émotion dans l’environnement de Palerme ; c’était une personne gentille et sa famille était bien connue.
La mère de Sofia, Mme Albertini, est déchirée par le chagrin mais en même temps se méfie de son gendre, elle n’a jamais ressenti de sympathie pour cet homme (selon elle “un vrai carriériste”) et des années auparavant elle s’était opposée en tout cas à ce mariage qui, malgré les apparences, ne l’était pas.

Plusieurs fois la serveuse lui a confié que ces derniers temps les époux se disputaient souvent, de manière violente.
Un chroniqueur du journal “L’Unità” ne manque pas le ressentiment qui serpente subtilement entre la famille Lo Verso, commerçants et les Albertini, employés et professionnels.
Les soupçons de Mme Albertini semblent être immédiatement confirmés car seulement huit jours après les funérailles de Sofia, son mari “inconsolable” laisse les filles sous la garde de leurs grands-parents et part pour Marcianise, où il réside. Filomèneex-religieuse et infirmière, connue de Feliciuzza, cinq ans plus tôt, sous le nom de Sœur Hélène il venait de Campanie.

Quelque chose a dû arriver à Feliciuzza, car après avoir travaillé à l’hôpital de Palerme avec Lo Verso, Filomena, qui était novice, avait soudainement changé d’avis et avait décidé de ne plus professer ses vœux définitifs et de quitter les Sœurs de la Charité.

Lo Verso rencontre à Naples Filomena Salzillo et après une semaine il retourne à Palerme, engage l’ancienne religieuse comme gouvernante pour les filles et comme secrétaire et infirmière dans son cabinet privé.
Le bruit court bientôt dans la ville que l’infirmière est l’amante du médecin : quelqu’un raconte l’avoir vue porter les vêtements et les bijoux de feu Mme Sofia.
Une femme de chambre de la maison Lo Verso affirme également avoir entendu Salzillo demander un soir au médecin : “Tu ne viens pas te coucher ?”.
Il aurait répondu : « Dans un quart d’heure.

Des doutes commencent également à se répandre sur la mort de Sofia et le comportement anormal de Girolamo, jusqu’au jour où une lettre anonyme arrive au bureau du procureur qui dénonce ouvertement comment le médecin aurait empoisonné sa femme pour être avec Filomena Salzillo, peut-être complice du crime.

« Enquêtez et vous saurez.
L’auteur anonyme de la lettre suggère.
Quelqu’un spécule que derrière l’anonymat se cache une personne influente (peut-être la mère de Sofia, implacable accusatrice de son gendre) l’exhumation et l’autopsie du corps sont immédiatement ordonnées.
Des traces de « sublimé corrosif » sont retrouvées : Sofia a été empoisonnée.
Lo Verso a été accusé de meurtre aggravé (l’enfant est également mort dans l’utérus) et a été arrêté en 1946.

Lors d’un interrogatoire, le médecin avoue avoir avoué à un collègue et ami, le professeur Michele Pavone, avoir fait une injection de sublimé corrosif à sa femme, mais seulement par erreur, car il s’était trompé de flacon.
Le professeur Pavone a été choqué : Girolamo était un médecin expert, comment a-t-il pu faire une telle erreur ? Sofia était morte d’une néphrite en quelques jours.

Le procès n’a eu lieu à Palerme qu’en 1948.
Le soupçon qu’il ne s’agissait pas d’une erreur mais d’un meurtre prémédité et que Girolamo a tué sa femme pour une autre femme est la thèse de l’accusation, étayée par le fait incontestable que le mari s’est renseigné auprès d’un médecin bien connu si le mercure laissait des traces.
Trois sont les avocats chargés de la défense de Lo Verso : le professeur De Marsico du barreau de Naples et les avocats de Palerme Battaglia et Vizzini.
La vie du médecin, de la victime, de l’ancienne religieuse marcianise est examinée.

L'”affaire Lo Verso” fait débat et choque l’opinion publique dans une société sectaire, où le divorce n’existe pas encore mais où le “crime d’honneur” est considéré comme légal.
La presse nationale n’épargne pas les gros titres : « Le martyre de Sofia Lo Verso » ; “L’ancienne religieuse au centre de la tragédie”, “La Salzillo mobile du crime”, “La Salzillo a jeté le voile un jour avant le crime”, “Pour le diable la religieuse de Palerme a perdu son voile et la paix” et le diable a le visage évidemment par Girolamo Lo Verso, qui est accusé d’avoir volontairement tué sa femme.

Salzillo n’apparaît au procès qu’en tant que témoin, il n’y a aucune preuve contre elle : au moment du crime, elle se trouvait dans une clinique antipaludique en Campanie, dans la province de Caserta.
Dans la salle d’audience, la foule se pressait en grand nombre, avec une curiosité morbide.
“On a même entendu quelqu’un crier : Nous voulons la religieuse !”.

Filomena Salzillo, cependant, déçoit les attentes des personnes présentes : elle ressemble à une nonne de maison ! Elle ne ressemble pas vraiment à la femme fatale, la séductrice décrite par les journaux capable de susciter des “passions noires”: c’est une femme mince et de petite taille, elle est modestement vêtue, elle porte un mouchoir sur la tête, des lunettes noires, des petits gants , tourmente dans ses mains (comme lorsqu’elle égrenait son chapelet dans un couvent) un sac à main en soie noire.

Ce n’est pas une femme pour qui on peut tuer… Un rebondissement qui relance les thèses innocentes et fait titrer un journal du Nord, le lendemain : “La laideur de l’ancienne religieuse fait douter du drame”.
Pourtant, certains pensent aussi que cette apparence pudique, ces vêtements négligés, sont une sorte de jeu, un peu de “fumée dans les yeux”, pour tromper ceux qui sont chargés de juger.
L’une des filles avait en effet signalé au concierge : « Nous avons une jeune et belle bonne, qui n’est plus religieuse comme elle l’était autrefois, maintenant elle a des robes claires et des souliers rouges ».

Salzillo se montre probablement d’un ton feutré au tribunal, pour apaiser toute cette attention morbide du public et des journaux.

La femme, comme lors de l’interrogatoire de 1946, admet sa relation avec le médecin, mais exclut que Lo Verso ait tué sa femme pour être avec elle.
Le médecin lui avait promis de l’épouser à l’occasion de leur rencontre fortuite à Naples, puis ils se rendirent à l’hôtel et eurent des relations intimes ; mais à Palerme, à l’hôpital, il ne s’était rien passé entre les deux car elle était encore religieuse.

La partie civile trouve étrange que l’ancienne religieuse se soit abandonnée dans les bras du médecin après une rencontre fortuite à Naples.
Pressée par le juge Filomena est forcée d’admettre qu’elle s’était déjà donnée charnellement par le passé, à l’âge de 17 ans, à son petit ami, une seule fois puis quelques jours plus tard il était parti pour l’Amérique et n’avait plus donné de nouvelles.
La grande déception qu’elle ressentait l’avait poussée à devenir religieuse.

Au tribunal, Lo Verso tente plutôt de minimiser la relation avec l’ancienne religieuse et déclare : « Aurais-je promis de l’épouser ? Si toutes les femmes à qui des promesses de ce genre sont faites…”.
Le public se laisse aller à de longs murmures, commentaires, grondements : personne ne semble acclamer les deux amants et tout porte à faux contre le médecin de Palerme condamné à la réclusion à perpétuité le 23 janvier 1949.
Jérôme accueille la nouvelle en fondant en larmes.
La peine sera confirmée à la fois en appel et par la Cour suprême.

Lo Verso est mort à la prison de Barcelone le 7 octobre 1965, à l’âge de 51 ans, d’un collapsus cardiovasculaire et est enterré à Palerme. Lina et Ellide ils ont toujours cru à l’innocence de leur père.